Amb Herzen participà en la “lluita per l’alliberament del poble”. Detingut diverses vegades, treballà amb Belinskij (1839) i altres escriptors demòcrates. El 1840 començà a escriure poesia. Viatjà per Europa, i el 1856 s’instal·là definitivament a Londres, on lluità activament amb Herzen contra el règim tsarista. Col·laborà en la revista Kolokol.
Cercador de noves formes poètiques d’expressió dels problemes socials, utilitzà uns temes i un estil populars: Monologi (‘Monòlegs’, 1844-47), el poema Jumor (‘Humor’, primera i segona part 1840-41, tercera part 1867-68). També escriví pamflets, proclames, cançons, pròlegs i assaigs: Tjur'ma (‘La presó’, 1857).