Participà en la segona expedició de Cristòfor Colom com a capità d’una nau i destacà pel seu valor i els seus coneixements militars i nàutics. El 1499 organitzà una expedició que explorà les costes veneçolanes i del nord del Brasil. Una altra expedició, el 1502, a l’istme de Panamà fracassà, i fou empresonat temporalment. Una tercera expedició, el 1505, tornà a fallir, cosa que no impedí que fos nomenat governador de Nueva Andalucía (Darién oriental). La competència amb Diego de Nicuesa, l’hostilitat dels indis i la manca de recursos li impediren de colonitzar el país. Es retirà a la Hispaniola, on morí.