Creada el 23 de febrer de 1947, es coneix per les seves sigles en anglès (ISO). Entre les 20.000 normes que ha aprovat n'hi ha de temes quotidians, com les dimensions de les targetes de crèdit, o d’altres que afecten la gestió de la qualitat de les organitzacions o el respecte pel medi ambient. Ha desenvolupat un sistema de transliteració d’alfabets no llatins (àrab, grec, ciríl·lic, hebreu, etc). En són membres uns 160 organismes estatatals de normalització, que treballen organitzats en grups tècnics.
La seva creació s’esdevingué per la unió de dues entitats que ja existien: l’ISA (International Federation of the National Standardizing Associations), fundada a Nova York el 1926, i l’UNSCC (United Nations Standards Coordinating Committee), creat el 1944. Té la seu a Ginebra.