Debutà a 17 anys en el teatre. Després de servir a la Royal Navy durant dos anys, estudià a la Royal Academy of Dramatic Arts (1952-1954) i posteriorment actuà a l’Old Vic Theater de Bristol. Representà amb gran èxit les obres de Shakespeare. Per la seva expressivitat i efectisme, interpretà habitualment en el cinema personatges amb una certa càrrega d’idealització romàntica.
Debutà en el cinema en The Savage Innocent (1960), de Nicholas Ray, i posteriorment participà en gairebé una vuitantena de títols, entre els quals cal esmentar Lawrence of Arabia (1961-62), de David Attenborough, actuació que el projectà a la fama i que li valgué un David di Donatello i un premi BAFTA (1963), Becket (1964), de Peter Glenville, amb el qual guanyà un Globus d'Or i el premi Sant Jordi el 1965, Lord Jim (1965), de Richard Brooks; What's New Pussycat (1965), de Clive Donner i Richard Talmadge; The Lion in Winter (1968), d'Anthony Harvey; Man of La Mancha (1972), d'Arthur Hiller; Man Friday (1975), de Jack Gold; Zulu Dawn (1979), de Douglas Hickox; My Favourite Year (1981), de Richard Benjamin; Creator (1985), d'Ivan Passer; High Spirits (1987), de Neil Jordan; The Last Emperor (1987), de Bernardo Bertolucci; The Rainbow Thief (1990), d’Alejandro Jodorowsky; Rebecca's Daughter (1991), de Karl Francis; Fairy Tale: A True Story (1997), de Charles Sturridge; Phantoms (1998), de Joe Chappelle; The Manor (1999), de Ken Berris; Molokai: The Story of Father Damien (1999), de Paul Cox; Troy (2004), de Wolfgang Petersen, i Venus (2007), de Roger Michell.
Des de mitjan anys setanta participà en nombrosos telefilms i sèries de televisió, com ara, Rogue Male (1977), Masada (1980) i Crossing to Freedom (1990). Obtingué el premi Laurence Olivier a la trajectòria teatral (2000). Nominat vuit vegades a l'Òscar, l'any 2003 rebé aquest guardó en reconeixement a la seva trajectòria.