Fou ajudant de Huygens des del 1673 i posteriorment de Boyle, a Anglaterra, on perfeccionà la màquina pneumàtica (1676-79) i ideà el digestor, conegut com a marmita de Papin. A Alemanya residí a Marburg i Kassel, on inventà diversos aparells. La seva màxima preocupació, però, fou la màquina de vapor, de la qual fou, de fet, un precursor.