Canceller de la Universitat de Dublín l’any 1862, construí a Birr Castle un telescopi reflector (1845), que tenia un diàmetre d’1,83 m (durant molts anys fou el més gran del món). El mateix 1845 descobrí, gràcies a aquest telescopi, el fet que certes nebuloses presentaven una estructura espiral, bé que no reconegué llur natura extragalàctica. La primera que observà fou la catalogada com a M51, que és una galàxia espiral de la constel·lació dels Llebrers.