Deixeble a Leipzig de Georg Curtius i de Leskien. Fou el membre principal del grup dels neogramàtics i en sintetitzà l’ideari. Una bona part de la seva obra, tant en germanística (Deutsches Wörterbuch, ‘Diccionari alemany’, 1896; Deutsche Grammatik, ‘Gramàtica alemanya’, 1916-20) com en lingüística general (Principien der Sprachgeschichte, ‘Principis d’història de la llengua’, 1880), continua vigent.