El 1896 s’uní a la Gaelic League, organització per a la difusió de l’irlandès, de la qual edità el seu òrgan oficial. El 1908 fundà l’escola bilingüe Scoil Eanna, en la qual intentà potenciar l’irlandès com a llengua de cultura al mateix temps que aplicava mètodes pedagògics moderns. Vinculat al nacionalisme independentista dels Irish Volunteers, el 1916 prengué part destacada en la revolta de Pasqua, arran de la qual fou elegit president del govern provisional; en fracassar aquesta, fou executat. Els seus articles i assaigs polítics, entre els quals destaca The Sovereign People, palesen una ideologia de caràcter socialitzant i són escrits tant en anglès com en irlandès. Aquest és el cas també de la seva obra literària, basada sobretot en les tradicions populars irlandeses.