Estudià al Massachusetts Institute of Technology, on es graduà el 1927. Treballà, fins el 1969, als laboratoris de Du Pont de Nemours. Conjuntament amb D.J.Cram i J.M.Lehn rebé el premi Nobel de química del 1987 pel desenvolupament de l’estudi dels mecanismes de reconeixement molecular (síntesi de molècules capaces de seleccionar les molècules amb què formen complexos), base de la denominada química supramolecular.