Hom el considera com un dels millors futbolistes de tots els temps. Davanter centre o interior, posseïa un domini de la pilota i una visió de joc extraordinaris.
Jugà primer amb el Bauru (1951) i fou professional el 1956 amb el Santos FC, equip amb el qual assolí sis títols nacionals (1961-65, 1968), dues Copes Libertadores d’Amèrica (1962, 1963) i dues vegades la Copa Intercontinental (1962, 1963). El 1975 fitxà pel Cosmos de Nova York, amb el qual guanyà un títol nacional (1977) i finalitzà la seva carrera esportiva el mateix 1977.
Internacional gairebé un centenar de vegades amb la selecció brasilera des del 1957, es proclamà campió de la Copa del Món en tres ocasions (Suècia, 1858; Xile, 1962; Mèxic, 1970).
Al llarg de la seva carrera futbolística arribà a marcar més de 1.000 gols. Entre altres distincions, l’any 2014 fou guardonat amb la Pilota d’Or Honorífica de la FIFA, i el 2020 fou inclòs en l’Onze històric de la Pilota d’Or.
En retirar-se, l’any 1977 fou nomenat ambaixador de les Nacions Unides. Participà en la pel·lícula Escape to Victory (1981), de John Huston, juntament amb altres estrelles del futbol.