Entrà a la marina mercant el 1750 i durant onze anys serví a la carrera de les Filipines. Féu alguns viatges a Canton. El 1769 participà en l’expedició de Gaspar de Portolà; fou el primer d’arribar a l’emplaçament de l’actual San Diego (Califòrnia), on fundà un establiment. El 1774 li fou confiat el comandament d’una expedició a les costes septentrionals de l’Amèrica del Nord, com a fase prèvia d’una colonització que evités l’establiment dels russos en aquell litoral. Partí amb la fragata Santiago (en la qual duia els missioners Joan Crespí i Tomàs de la Penya) i arribà fins als 55° N de latitud. De retorn descobrí la badia de Nootka. El 1775 codirigí amb Bruno Haceta una nova expedició. Morí poc abans de tornar.