Ordenat de sacerdot el 1764, l’any següent se n'anà a Palerm per ocupar una càtedra de matemàtiques superiors. El 1791 fundà un observatori astronòmic que situà a la torre del Palau Reial. A partir del 1792 inicià una llarga sèrie d’observacions i publicà un catàleg de 7 646 estels; el 1801 descobrí el primer asteroide conegut, al qual donà el nom de Ceres. A partir de l’any 1817 dirigí la construcció de l’observatori de Capodimonte.