Professor de la Universitat de Gant (1886-1930), remarcà la importància dels fets econòmics i socials en els esdeveniments històrics. Representà un intent de renovació de la història, que fou dut al punt més alt per Marc Bloch i Lucien Febvre, fundadors de la revista Annales d’histoire économique et sociale. Escriví diverses obres, sobretot de tema medieval, i una important Histoire de Belgique (1899-1932).