Fill de sir Richard Pole. Estudià a Oxford i a Pàdua (1521), on entrà en contacte amb els nuclis humanistes, sobretot amb Erasme (1525). Tornà a Londres (1527), però, arran de la controvèrsia pel matrimoni d’Enric VIII, s’exilià a Itàlia, on fou creat cardenal (1536). Legat al concili de Trento en la seva primera etapa (1545-49), formà part de la comissió de reforma (1550). Legat pontifici per a Anglaterra (1554) i arquebiste de Canterbury (1556) sota el regnat de Maria Tudor, intentà, sense èxit, de frenar la repressió i promoure una sana reacció catòlica. És autor de diverses obres de controvèrsia i humanístiques.