Situada a la vora del riu Vorskla (afluent del Dnièper), és un important nucli industrial: construccions mecàniques, metal·lúrgia, producció de diamants sintètics, indústria alimentària i lleugera. Centre d’ensenyament superior i d’ensenyament mitjà especial. Les primeres mencions sobre la ciutat daten del 1174, bé que amb el nom de Ltava. Apareix com a Poltava en els annals del 1430, any en què fou cedida per Lituània als tàtars. Devastada sovint durant els s. XVI i XVII, esdevingué potència cosaca en passar a Rússia (1667). Pere I el Gran, en la famosa batalla de Poltava (1709), hi derrotà l’exèrcit suec de Carles XII, després de tres mesos de setge. Aquest fet significà l’entrada de Rússia en el concert europeu i la fi de la supremacia sueca a la mar Bàltica.