Procedent d’una família del sud, tingué una infantesa difícil, fet que s’acusa en la seva formació. Menà una vida errant i en passar una temporada a la presó començà a escriure una sèrie de narracions breus que el popularitzaren. Alternà les col·laboracions al New York World (1903) amb la publicació de narracions que, com Strictly Business (1910) i Sixes and Sevens (1911), formen la part més representativa de la seva obra.