Participà en la primera guerra russoturca (1768-74); fou el favorit de Caterina II (1774-76), sobre la qual tingué una gran influència política, i amb qui col·laborà en les reformes interiors (1775 i 1785). Fundà noves ciutats amb gent immigrant (Nikolajev, Jekaterinoslav, etc.). Impulsà l’annexió del kanat de Crimea a l’imperi rus (1783) i la fundació de Sebastopol (1784). Somià la restauració de l’imperi Bizantí en la persona de Constantí, net de la tsarina. Organitzà la segona guerra russoturca (1789-91), però no hi tingué èxit i perdé la influència política sobre Caterina II.