Desertor de l’exèrcit austríac, a la guerra dels Set Anys i arrestat sovint per agitador (1771, 1772), organitzà la revolta de l’exèrcit cosac, al qual s’uniren els camperols del Volga i els obrers dels Urals.
Es proclamà emperador, amb el nom de Pere III, i s’apoderà del baix Volga destruint Kazan’ i amenaçant Orenburg. Traït per alguns dels seus i empresonat per l’exèrcit imperial, fou decapitat i esquarterat a Moscou (1775) per ordre de Caterina II.
La seva memòria ha estat conservada en la cançó popular i en el folklore (cosac).