Fou professor a les universitats de Chicago, Califòrnia i Berkeley. Interessat en les qüestions de folklore, llenguatge i religió dels pobles primitius, s’especialitzà en l’estudi dels indis ojibwes i winnebagos. Escriví, entre altres obres: The Winnebago Tribe (1915-16), Primitive Man as Philosopher (1927), The Method and Theory of Ethnology (1933) i The World of Primitive Man (1953).