Estudià al Conservatori Giuseppe Verdi de Milà i més tard a Roma, on fou alumne de T. Pediconi i A. Piervenanzi. El 1964 guanyà un concurs de cant a Spoleto, fet que li permeté debutar com a Colline (La bohème) al festival de la mateixa ciutat. Cantà a Roma (1965), al Teatro alla Scala de Milà (1970) i sovint a Nova York (Metropolitan) i Londres (Covent Garden). El 1969 debutà a Glyndebourne com a Don Giovanni, paper que des d’aleshores ha interpretat amb èxit en diverses ocasions, com ara a Sevilla el 1992 o a Orange el 1996. Ha cantat arreu d’Europa i dels Estats Units, destacant especialment en els principals papers de baix baríton d’òperes de G. Verdi, G. Rossini i, ocasionalment, M. Musorgskij o Ch. Gounod.
Actor notable, ha intervingut en les adaptacions cinematogràfiques de Don Giovanni (J. Losey 1979), Carmen (F. Rosi 1984) i Boris Godunov (A. Zulawski 1989) i en films com La vie est un roman (1983), d’A. Resnais. El 2001 incorporà al seu repertori el paper titular de Falstaff, de Verdi, amb motiu del Festival de Pasqua de Salzburg.