Procedent del cercle freudià, el 1919 fundà a Viena una editorial psicoanalítica internacional, que dirigí fins el 1924. Aquest any publicà la seva obra central, Das Trauma der Geburt (‘El trauma del naixement’), en què establí que el terror experimentat durant el naixement afecta el curs del desenvolupament psíquic i pot àdhuc ésser causa de neurosis i trastorns ulteriors. Després de rompre amb Freud, el 1936 emigrà als EUA.