Professor a la Sorbona i al Collège de France, director de la Revue philosophique i més teòric que no pas home de laboratori, és considerat, tanmateix, com a iniciador de la psicologia positivista i experimental francesa. Rebutjà tota metafísica i se centrà en l’estudi de la psicologia patològica.
Entre altres és autor de Les maladies de la memoire (1881), Les maladies de la volonté (1883), Les maladies de la personnalité (1885) i Essais sur la passion (1907).