L’origen d’aquesta empresa es troba en la constitució, el 1873, de la Rio Tinto Co. Ld. que comprà al govern espanyol la propietat de les mines de Rio Tinto (a la província de Huelva), un dels jaciments més importants del món de pirites de ferro, que s’exploten a cel obert. El 1954 la banca espanyola adquirí el control de les mines, i fou creada la Compañía Española de Minas de Rio Tinto SA, en la qual participaven els britànics amb un terç del capital. El 1966 hom constituí Rio Tinto Minera SA, amb el 49% del capital en mans dels britànics; produeixen coure, àcid sulfúric, or i argent i disposen de les instal·lacions industrials corresponents. La Rio Tinto britànica es fusionà amb la Consolidated Zinc Corp. tot constituint l’actual grup, amb seu a Londres i activitats molt esteses, sempre en el sector de la mineria i la química. El 1985 les seves vendes foren de 6 881 milions de dòlars i tenia una plantilla de 75 197 empleats.