Inicialment ajudant de farmàcia, es dedicà després a la investigació física, sobretot en electricitat i electròlisi. Descobrí el principi bàsic de l’acumulador (1803), establí la primera sèrie electroquímica metàl·lica i analitzà els efectes del galvanisme. Descobrí els raigs ultraviolats. Publicà Physikallisch-Chemische, en 3 volums (1806), i Das Elektrische System des Körpers (1805), entre altre obres.