Estudià medicina i dugué a terme investigacions sobre la fisiologia de la percepció. El 1897 fou nomenat director del primer laboratori de psicologia experimental a Anglaterra. Posteriorment, el seu interès es decantà cap a l’antropologia i publicà The Todas (1906) i History of Melanesian Society (1914), basades en el seu treball de camp entre aquests pobles. En un àmbit més teòric, construí una teoria sobre el parentiu que exposà en Kinship and Social Organization (1914). Al final de la seva vida s’interessà per la psicoanàlisi, sobre la qual publicà Instinct and the Unconscious (1920), de considerable repercussió.