És un dels ports de pesca més importants de la costa atlàntica. L’entrada al port antic conserva les torres de Saint-Nicolas i de la Chaîne. Hi ha diverses indústries: construccions navals i aeronàutiques, metal·lúrgiques i conserveres. Domini anglès (1152-1226 i 1360-72), fou recuperat pels francesos el 1372 amb la col·laboració de la flota castellana d’Enric II, comandada per Ambrogio Boccanegra, que afavorí les relacions comercials d’aquest port amb Castella. En el marc dels conflictes de religió a França, suportà un setge de les tropes reials, que donà pas al tractat de La Rochelle (1573), pel qual els hugonots obtingueren la llibertat de culte a La Rochelle, Nimes i Montalban. Aquesta situació de privilegi acabà amb el triomf del setge que Richelieu posà a la ciutat (1627-28) i amb la revocació de l’edicte de Nantes (1685). La seva gran activitat comercial començà a declinar des d’aleshores.