Fill de l’emperador MaximiliàII, fou educat a Castella. El 1595 heretà el comtat del Tirol del seu oncle l’arxiduc Ferran. Afavorí la Contrareforma, per la qual lluità amb les armes, i adoptà el calendari gregorià (1583). Traslladà la capital a Praga, per la qual cosa es guanyà els txecs, però hagué de fer cara a revoltes a Àustria i a Hongria. Fou un apassionat de les ciències i les arts i protegí Tycho Brahe i Kepler. Es veié obligat a donar Àustria, Moràvia i Hongria al seu germà Maties (1608) i a cedir-li Bohèmia (1611) i només conservà el títol imperial.