Era com un vicari general de l’Imperi, el qual governava durant les absències de l’emperador i el succeïa sense haver-hi necessàriament una nova elecció. Era elegit pels electors vivint l’emperador o, en cas de no haver estat feta encara l’elecció, a la seva mort. Els seus distintius eren la corona oberta i l’àguila d’un sol cap; tenia el títol d'august i el tractament de majestat. L’emperador Napoleó I intentà de fer reviure aquesta dignitat creant el seu fill rei de Roma.