Port de pesca i comercial a la costa del Pacífic, a la badia homònima, prop de la frontera mexicana. Les construccions navals i aeronavals són les indústries principals. S'hi troba l’observatori de Mount Palomar. Té aeroport internacional. Centre d’ensenyament superior: University of California a San Diego, fundada el 1912; University of San Diego, el 1949; San Diego State University, el 1897, i United States International University, el 1952.
Antiga capital de Califòrnia després de la independència mexicana, fou fundada el 1769 pel mallorquí fra Juníper Serra.