Fou un dels impulsors del ‘nou cinema alemany’ amb Der junge Törless (‘El jove Törless’, 1965). Molts dels seus films, sovint a partir d’obres literàries, fan una anàlisi històrica d’Alemanya: Michael Kohlhass, der Rebell (‘Michael Kohlhass, el rebel’, 1968), Der Plötzliche Reichtum der armen Leute von Kombach (‘La sobtada riquesa dels pobres de Kombach’, 1970), Die verlorene Ehre der Katharina Blum (‘L’honor perdut de Katharina Blum’, 1975), Der Fangschuss (‘El tret de gràcia’, 1976), Die Blechtrommel (‘El tambor de llauna’, 1980). També són adaptacions literàries Un amour de Swann (1983), Death of a Salesman (1985), Voyager (1991, sobre la novel·la Homo Faber de M. Frisch), Der Unhold (1996, a partir de la novel·la de M. Tournier Le roi des aulnes) i Palmetto (1998, adaptació d’una novel·la policíaca de J.H. Chase). Posteriorment ha dirigit Die Stille nach dem Schuss (‘El silenci després del tret’, 1999), i ha interpretat Schrott-Die Atzenposse (2000), d’A.Hildebrand.