Senador (1830), el 1833 s’afilià al partit liberal. Fou governador de l’estat de Nova York (1838-43) i, des del 1839, senador federal. Al congrés fou el cap dels antisclavistes. Ingressà al partit republicà (1855), del qual fou un dels dirigents principals fins el 1860. Ocupà la secretaria d’estat (1861-69).