Dedicat primerament al periodisme, des del 1928 conreà la novel·la, sota diversos pseudònims, amb una temàtica molt variada: autobiografia, problemes socials, costums de vida provinciana, novel·la psicològica, etc, però excel·lí sobretot en la novel·la policíaca, gènere que renovà i dotà de qualitat literària, aprofondint en l’anàlisi psicològica dels personatges, amb el qual aconsegueix veritables creacions. Una de les més populars és la de l’inspector Maigret, protagonista d’una llarguíssima sèrie. Del conjunt de la seva obra cal destacar Maigret (1934), Le chien jaune (1936), L’homme qui regardait passer les trains (1938), Les quatre jours d’un pauvre homme (1949), Maigret à l’école (1954), Le train (1961), Maigret et le clochard (1963), Le déménagement (1967), etc. Algunes altres de les seves novel·les han estat també traduïdes al català. El 1981 publicà unes Mémoires intimes.