Treballà de periodista per tal de pagar-se els estudis a la Universitat de Columbia. Assolí l’èxit amb la novel·la The Jungle (1906), obra mestra del naturalisme nord-americà, inspirada en un reportatge que féu per a un diari socialista a les fàbriques de conserves de Chicago. Socialista fins el 1933, intervingué activament en política i fou candidat a governador de Califòrnia pel partit demòcrata. De la seva producció, concebuda en bona part com a suport de les seves idees polítiques, cal destacar Oil (1927), Boston (1928), inspirada en el cas dels dos anarquistes Sacco i Vanzetti, i The Dragon's Teeth (1942), amb el qual obtingué el premi Pulitzer.