Participà en la revolució liberal del 1925. Comandant en cap de la guàrdia nacional (1932), dirigí la repressió contra la guerrilla sandinista (1934). President de la república, arran del cop d’estat del 1937, implantà una severa dictadura reaccionària i familiar, que continua en mans dels seus descendents. Morí en un atemptat. El succeí el seu fill Luis Somoza Debayle.