El nucli primitiu, que constituïa un petit estat tributari del regne manding de Mali des del 1325, s’independitzà (~1400) sota la dinastia dels Sonni, el més notable dels quals fou ‘Alī Ber (1464-82). Bé que aquest fou el vertader fundador de l’imperi (annexions de Timbuktu, 1468, i de tota la riba del Níger), la seva màxima expansió (tot l’antic regne de Mali, el Senegal, Aïr i Bornu) fou assolida durant el govern de la dinastia estrangera dels Askia, instaurada per Muḥammad (1493-1529), que s’autoproclamà califa. El 1591 l’imperi passà a formar part del soldanat del Marroc.