Estudià a les universitats d’Ibadan i Leeds (Anglaterra). Havent tornat a Nigèria, es dedicà a la docència universitària i a la literatura. Fundà el grup teatral The Masks (1960) i la revista Black Orpheus (1960-64). La seva obra, molt arrelada en les tradicions iorubes, palesa un vessant crític molt acusat, adreçat sobretot contra certes concepcions de l’africanisme i contra l’abús de poder i la corrupció. El 1967 fou empresonat per haver-se oposat a la intervenció del govern nigerià a Biafra. De la seva producció teatral cal esmentar les obres A Dance of the Forests (1960), Death and the Kings’s Horseman (1977), A Play of Giants (1984) i Requiem for a Futurologist (1985). És també autor de les novel·les The Interpreters (1965), Season of Anomy (1972) i Chronicles of the Happiest People on Earth (2021), de poesia, en què destaca A Shuttle in the Crypt (1971), i de diversos assaigs, entre els quals cal destacar Myth, Literature and the African World (1976). També ha escrit els llibres de memòries The Man Died. Prison Notes (1972), Aké. The Years of Childhood (1981), Ibadan. The Penkelemes Years. A memoir 1945-1965 (1989), Isara. A Voyage around Essay (1990) i You Must Set Forth at Dawn (2006). El 1986 li fou atorgat el premi Nobel de literatura.