Membre d’una família de magistrats, tingué una formació jurídica. Per la seva col·laboració amb els Stuard, visqué a l’exili (1745-63), fet que condicionà la divulgació de la seva obra. Intentà la sistematització de l’economia formulant el que ell anomenà una “ciència regular”. Predecessor d’Adam Smith, el superà en originalitat en nombrosos plantejaments, encara que no ho féu en contingut. Publicà An Inquiry Into the Principles of Political Economy (1767).