D’origen aristocràtic i enginyer, col·laborà amb els japonesos i els francesos. Vencé a les eleccions del 1951 amb el seu partit progressista i el 1954 demanà d’independitzar-se de França. Guanyà les eleccions del 1955 i fou un altre cop cap de govern. Adoptà una política neutralista entre els pro-nord-americans i els comunistes nacionalistes. El 1958 formà un primer govern de coalició, que caigué a causa de la pressió dels clans dretans. El 1960 tornà a ocupar el lloc de primer ministre, però fou enderrocat per un altre cop d’estat dretà; després d’unes llargues negociacions presidí un nou govern de coalició amb el seu germanastre Sufanuvong (1962), que fracassà el 1964. Un nou cop d’estat prooccidental el mantingué com a primer ministre, i col·laborà amb els americans durant la guerra del Vietnam. Després d’haver pres el poder el Pathet Lao (1975), s’exilià a París, però tornà (1976) a Vientiane, on exercí com a conseller del nou govern comunista.