Després de treballar amb M. Sennet en cinema còmic, fou contractada per De Mille (1918), amb qui es revelà com a actriu dramàtica. Més tard treballà per a la Paramount i es convertí ràpidament en un autèntic mite del cinema dels anys vint. Fundà una productora (1926) i s’associà a la United Artists. De les seves pel·lícules cal destacar The Humming Bird (1924), Queen Kelly (1928), Sadie Thompson (1928) i Sunset Boulevard (1950).