De família modesta, de jove entrà al servei de la Hudson's Bay Company, al Canadà. Durant les seves primeres exploracions viatjà per la província d’Alberta i el 1785 arribà fins al llac Athabasca. Més tard passà al servei de la North Western Fur Company i tingué més possibilitats d’ampliar les seves exploracions per la regió de les Rocalloses i la vall del Columbia. Dugué a terme també una gran tasca cartogràfica. Entre el 1816 i el 1822 fou membre de la comissió internacional de fronteres entre els EUA i el Canadà.