Es doctorà a la Columbia University (1905), i fou professor a les universitats de Northwestern (1907-09), Western Reserve (1909-24) i a la Columbia University (1924-50). Es dedicà a l’estudi de la història medieval, i sobretot a la recerca, l’estudi i l’edició de texts i manuscrits de màgia i ciència medievals i contribuí granment a fomentar l’interès per aquestes matèries. Fou un dels fundadors de la History of Science Society, que també presidí (1928-29). Entre les seves obres cal destacar History of Magic and Experimental Science (1923-56, en vuit volums), encara fonamental, Catalogue of Incipits of Medievals Scientific Writings in Latin (1937; segona edició, revisada i augmentada, 1963) i Science and Thought in the Fifteenth Century (1929).