Només hi poden comparèixer els estats com a tals. Successor de l’antic Tribunal Permanent de Justícia Internacional (1920-39) de la Societat de Nacions, és format per quinze jutges elegits per l’Assemblea i el Consell de Seguretat. Entre els nombrosos afers judicats, destaca el de la Barcelona Traction, Light and Power Company, Limited.