Convencionalment hom el divideix en el Turquestan occidental o rus (comprèn els actuals estats del Turkmenistan, del Kirguizistan, de l’Uzbekistan, del Tadjikistan i la part meridional del Kazakhstan), el Turquestan oriental o xinès (zizhiqu de Xinjiang Uygur) i el Turquestan meridional o afgà (part septentrional de l’Afganistan). Per la seva situació geogràfica, enmig de les rutes comercials que unien la Mediterrània amb l’Extrem Orient, la regió sofrí un continuat encreuament de cultures i d’invasions. Al segle X s’inicià la penetració de l’islam a partir de la Transoxiana. Durant el domini dels turcs seljúcides fou saquejada repetidament (segles XI-XIII) per les tribus turcomongols oghuz i karakitay. Després de la conquesta de Genguis Kan (ocupació de Kasgar, 1218, i de la Transoxiana, 1220), el Turquestan restà separat de l’imperi mongol i formà, sota la dinastia encapçalada pel seu segon fill, Txagatai Kan, un kanat independent. D’aquesta època data la definitiva islamització. Cent cinquanta anys més tard (1369) el Turquestan fou ocupat pel timúrida Tuhgluk Timur, que s’emparà de tota la Transoxiana i traslladà la capital a Samarkanda. Al començament del segle XVI el cap uzbek Šaybānī Khan dominà el territori fins que, després d’un període de dependència d’Astrakan, fou inclòs en l’expansió de l’afgà Nādir Shāh (1740). A partir de la segona meitat del segle XVIII la penetració russa fou continuada. L’any 1867 el Turquestan occidental esdevingué una província dins l’imperi rus i fou subdividida en diversos protectorats: Bukhara (1868), Khiva (1873), Kokand (1876) i Kirguizistan (1880). A partir del 1886 la província fou anomenada oficialment Territori del Turquestan. Després de la Revolució d’Octubre (1918) esdevingué república autònoma i, finalment, com a resultat de la delimitació de les nacionalitats dins l’estat soviètic (1924-25), foren creades les repúbliques soviètiques que integraren el Turquestan rus, i el mateix nom de Turquestan fou substituït pel d’Àsia central. Amb la desmembració de l’URSS, aquestes repúbliques donaren lloc a estats independents del mateix nom.