Conservador del museu de la Universitat d’Oxford (1883), en fou el primer professor d’antropologia (1896). Ideà mètodes sistemàtics d’investigació, que ell mateix aplicà a l’estudi del matrimoni i de la religió. Fou un dels líders de l’escola evolucionista anglesa i tingué el propòsit d’explicar el desenvolupament de la civilització des dels seus principis. La seva obra més important és Primitive Culture (1871). Els seus treballs desvetllaren interès per les investigacions antropològiques científiques a Anglaterra.