La seva carrera com a actor fou bastant limitada, però destacà la seva forta personalitat dramàtica i humorística. Algunes de les seves pel·lícules com a actor són Quo Vadis? (1951), Lola Montes (1955), Spartacus (1960), Topkapi (1964), Viva Max! (1970), The Thief of Baghdad (1978) i Death on the Nile (1978). Com a realitzador debutà el 1946 amb School of Secrets , i després realitzà Romanoff and Juliet (1961) i Billy Budd (1962), que foren adaptades del teatre, i Lady L (1965). El 1977 produí per a la TV Jesus of Nazareth . Posteriorment intervingué en els films Evil Under the Sun (1981), Memed my Hawk (que també dirigí, 1984), Appointment with Death (1987), La Révolution Française (1989) i The Old Curiosity Shop (1994), entre d’altres. Dirigí, també, nombroses òperes i obtingué diversos guardons.
En el seu vessant d’escriptor destacà com a dramaturg amb les comèdies The Love of Four Colonels (1951), Romanoff and Juliet (1956), Photo Finish (1962), The Life in My Hands (1963), Who's Who in Hell (1974), Overhead (1981), Beethoven's Tenth (1983) i The Frontiers of the Sea (1996). És autor de novel·les ( The Loser , 1960, The Old Man and Mr Smith , 1990, etc) i de nombroses obres de caire autobiogràfic ( Dear Me , 1977, Ustinov at Large , 1994, etc). Des del 1968 fou ambaixador de bona voluntat de la UNESCO. Fou també rector de la Universitat de Dundee (1968-73). El 1990 fou nomenat sir .