S'inicià en el teatre sota la direcció de Max Reinhardt, activitat que deixà per dedicar-se al cinema (1917). La seva figura es consagrà sobretot en el cinema mut de caràcter expressionista, encarnant tipus conflictius i turmentats. De la seva filmografia cal destacar Das Kabinett der Dr. Caligari (1919), Das Wachsfigurenkabinett (1924), Der Student von Pvag (1925), The man who laughs (1928), The Thief of Baghdad (1940) i altres.