Es formà en un col·legi de missioners cristians, i conegué la filosofia occidental. Després de trobar-se amb Rāmakriṣhṇa (1882), del qual fou deixeble, es retirà sis anys a l’Himàlaia. Causà un gran impacte al Parliament of Religions de Chicago (1893), i inicià el diàleg intercultural i interreligiós entre hinduisme i cristianisme. Organitzà la Rāmakriṣhṇa Mission (1897), que disposa actualment de més d’un centenar de centres arreu del món.