Rebé solament una educació elemental, i treballà com a miner fins a 32 anys. Fou membre del consell del Lanarkshire i regidor de Glasgow (1912) pel partit laborista. Quan James Ramsay Mac Donald formà el primer govern laborista de la història d’Anglaterra Wheatley fou un dels seus ministres (1924). Aquest govern fou derrotat a les eleccions generals d’octubre del mateix any.