Fill de família quàquera de recursos limitats, s’instruí gràcies al seu propi esforç i a la passió per la lectura. Des de molt jove envià ja les seves col·laboracions poètiques a diverses publicacions, com The Free Press, de Newburyport, i The Gazette, de Haverhill, de la qual fou director el 1829, i a altres. També dirigí (1830) The New England Weekly Review de Hartford. Posà aquesta activitat periodística al servei de les seves idees sobre l’abolicionisme, la qual cosa li produí greus problemes. De la seva obra cal destacar Legends of New England in Prose and Verse (1831), Lays of my Home and Other Poems (1843), Voices of Freedom (1846), Songs of Labor (1850), Snow-Bound (1866), Miriam and Other Poems (1871), etc. Les seves Complete Works aparegueren en 1888-89.