Féu llargs viatges d’exploració per les mars australs, i particularment per l’Antàrtic. Cartografià la costa occidental dels EUA i una part de les costes de l’Antàrtida. L’any 1838 sortí de Hampton Road amb sis naus a les seves ordres, per a un llarg periple. Després d’haver passat per la Terra del Foc, arribà a 70° de latitud S; continuà el viatge i anà cap a Austràlia. De Sydney, embarcà l’any 1839 cap a l’Antàrtida (sector de l’actual Terra de Wilkes), i després continuà pel Pacífic fins a la costa occidental dels EUA. Finalment es féu de nou a la mar i, a través del Pacífic, l’Índic i el cap de Bona Esperança, arribà a les costes orientals nord-americanes.